Minha filha de 18 anos se apaixonou por um homem de 60 anos e estava se casando com ele contra a minha vontade. Ela alegou que estava perdidamente apaixonada por esse cara. Fiquei chocada quando descobri uma verdade assustadora sobre ele.

O sol do fim da tarde banhava a sala de estar enquanto eu vasculhava a correspondência mundana, o toque da campainha anunciando a chegada antecipada de Serena de seu trabalho de meio período. Ela entrou rapidamente, sua presença vibrante enchendo o espaço com energia e o cheiro de baunilha. Eu esperava ansiosamente por essa época do mês em que ela me visitaria.

“Ei, pai! Você não vai acreditar no que aconteceu com minha colega de quarto, Jessica…” Serena fez uma pausa, sentindo meu desconforto. “Está tudo bem?”

“Sim, sim,” eu disse. “Está tudo ótimo. Entre, querida.”

“Então”, comecei, “você estava dizendo…”

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“É, pai. Na verdade… Eu conheci alguém, e ele é todo legal e atencioso. Edison. Realmente me ama. Queremos nos casar. Mas ele é…”

“Mas?”

“Ele tem sessenta anos.”

A palavra ‘sessenta’ me atingiu com força.  Minha filha, dezoito, com um homem de sessenta — quase o triplo da idade dela?  Preocupação e descrença nublaram meu julgamento. “Sessenta, Serena? Isso é… você não consegue ver o problema aqui?”

“A idade não define o amor, pai. Edison me entende, acredita em mim.”

“Mas e o futuro, Serena? Ele é muito mais velho.”

“Amor não é sobre números, pai. É sobre se sentir vista, amada, cuidada, e Edison me faz sentir assim,” a voz de Serena tremeu com convicção. “Por favor, você pode ao menos conhecê-lo uma vez? Confie em mim, você vai amá-lo.”

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Fiquei chocado além das palavras.  Serena não estava percebendo o que estava falando?  No entanto, eu não podia recusar. Afinal, que mal um encontro poderia fazer? Eu concordei em conhecer esse tal de Edison.

Na noite seguinte, no Edison’s, eu precisava de um respiro e fui até a sacada. Foi quando um pedaço de conversa chamou minha atenção. “Annie, vamos lá”, a voz de Edison, suave e praticada, surgiu. “Eu sou seu irmão. Você me conhece bem. É só uma diversão inofensiva. Uma chance de ganhar um pouco mais.”

“Isso é imprudente, Edison,” uma voz de mulher, provavelmente a de Annie, repreendeu Edison. “Você está brincando com as afeições daquela garota por uma ‘diversão inofensiva’.”

Um pavor frio se contorceu dentro de mim. “Do que você está falando?” Edison latiu.

“A aposta, Edison,” Annie sibilou. “Você acha que casar com uma garota ingênua é dinheiro fácil para quitar suas dívidas?”

Meu coração afundou. Edison estava usando minha filha só para uma aposta. Fiquei furiosa.

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Corri de volta e encontrei Serena. “Serena, fomos enganados! É tudo um jogo para ele!” Eu soltei.

“Pai, do que você está falando?” Serena pareceu tão confusa e então chocada quando contei a ela sobre a aposta.

“Ele está mentindo para você, Serena! Ele está apenas usando você”, eu disse, minha voz falhando.

Mas Serena ficou na defensiva. “Você está inventando isso! Você nunca gostou do Edison! O Edison se importa comigo… diferente de você, pai. Você nunca esteve por perto. Depois que a mamãe faleceu, foi como se você tivesse escolhido seu trabalho em vez de mim. Eu me sentia sozinha, não como se tivesse um pai. Eu não precisava dessas babás e internatos caros, pai. Eu precisava de você.”

Suas palavras doeram, mas eu sabia que primeiro tínhamos que lidar com o engano de Edison.

Então, eu o vi entrando na sala de jantar. Edison. Eu simplesmente não conseguia me conter mais. Eu perdi a cabeça e dei um soco no rosto dele, gritando: “Fique longe da filha dela, seu nojento!”

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Mas Serena estava furiosa comigo. “Pare com isso, pai! É a minha vida, não a sua!” ela gritou, me empurrando para trás. Eu sabia que não importava o que eu dissesse naquele momento, Serena não ficaria do meu lado. Ela estava cega pelo amor falso que Edison tinha demonstrado a ela.

Acabei indo embora, de coração partido, mas não derrotado. Eu tinha que salvar minha filha. Então, liguei para um amigo meu que é investigador particular. Poucos dias depois, ele me deu um relatório sobre o passado sombrio de fracassos e vício em jogo de Edison.

Essa era minha chance de mostrar a Serena a verdade sobre Edison e reconquistá-la.

O relatório mencionou Duke R., antigo parceiro de negócios de Edison, que ficou para trás por causa dos erros de Edison.

O relatório dizia que Duke frequentava um lugar chamado Le Beans Café, um pequeno restaurante fora da cidade. Peguei o número de telefone listado para Duke e liguei para ele.

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No Le Beans Café, sob suas luzes fracas, conheci Duke. A vida tinha sido difícil para ele, mas ele estava pronto para contar tudo sobre os problemas de Edison com apostas. Ele queria me ajudar a manter minha filha segura de Edison.

Depois de conhecer Duke naquela noite, fui ao cassino favorito de Edison, fingindo ser “Parker”, um cara rico do Texas. Eu parecia o personagem e tinha minha história pronta. Sentando-me à mesa de Edison, sorri.

“Bem-vindo, Parker. Grande jogo hoje à noite. Está se sentindo com sorte?”

Joguei minhas cartas corretamente, literalmente, e acabei ganhando com um royal flush, derrotando a mão de Edison. Ele tentou manter a calma, mas eu podia dizer que ele estava abalado.

“Parece sorte de principiante”, Edison rosnou.

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“Ou talvez alguns de nós simplesmente saibam tocar,” eu disse, sorrindo lentamente enquanto o deixava perceber quem eu era. “Surpreso em me ver, Edison?”

Ele ficou branco, finalmente entendendo o que estava acontecendo. “Billy? Do que se trata?”

“É sobre Serena. Deixe-a em paz, e estamos quites,” eu disse firmemente, sem lhe dar escolha. “Ou,” eu acrescentei, “você pode quitar a dívida agora mesmo. Em dinheiro. E digamos que eu tenho alguns… métodos não convencionais de cobrar dívidas pendentes.”

“Tudo bem, vou ficar longe dela”, ele disse relutantemente.

Saí do cassino sentindo que tinha ganhado, mas também preocupada. Edison cedeu muito fácil, e eu não conseguia me livrar da sensação de que esse não era o fim com Serena.

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Na manhã seguinte, a fúria tomou conta de mim quando a mensagem de voz de Serena tocou novamente.  Por que você não atende minhas ligações, querida?  O desespero me levou a ligar para a amiga dela, Sarah, que alegremente me informou sobre a festa de noivado de Serena com Edison, uma notícia que me deixou atordoada.

“Festa de noivado? Com ​​Edison?” Fiquei chocado.

“Sim! Serena não te contou? Você deveria vir, Sr. Thompson. É no The Grand Springs, começa às oito,” Sarah respondeu, alheia ao meu choque.

Chegando ao The Grand Springs, fui recebido pela visão de Serena, radiante de felicidade, e Edison, transbordando charme entre os convidados. Meu coração disparou quando me aproximei de Edison, minha raiva chegando ao auge.

“Precisamos conversar agora”, eu disse, puxando-o para o lado.

“Agora? Durante a festa?” Edison sorriu, mas eu não estava nem aí e o arrastei para um banheiro tranquilo para desabafar.

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“Você acha que pode simplesmente entrar e tirar a vida da minha filha?”, acusei, pressionando-o contra a parede.

“Ela me ama. E seus segredinhos sujos? Eles podem te destruir,” Edison retrucou, insinuando que sabia coisas sobre mim que poderiam me machucar.

“Mas você não vai pegá-la. Não no meu turno!”, eu disse, embora sua ameaça de contar a Serena sobre meus erros passados ​​tenha me deixado abalado.

“Dois minutos, Thompson. Então eu chamo a segurança,” Edison avisou, me deixando em tumulto. “Você acha que pode impedir isso, Daddykins? Ela me ama. Ela me quer. E se você tentar qualquer coisa, se ela vir um pequeno arranhão em mim, ela vai virar as costas para você para sempre. É isso que você quer, Thompson? Ser abandonado pela sua doce filha?”

Não importa o quanto eu odiasse aquele velho nojento, eu tinha que admitir que ele estava certo. Serena já estava contra mim. Eu não podia me dar ao luxo de perdê-la para sempre.

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Derrotado e de coração partido, acabei do lado de fora, as luzes brilhantes da cidade pareciam rir da minha incapacidade de salvar Serena das mentiras de Edison. Sentei-me em um banco, sobrecarregado e escondendo meu rosto em minhas mãos.

Enquanto eu estava perdido em minha própria tristeza, uma tosse chamou minha atenção. Olhando para cima, vi uma mulher parada ali, alta e com cabelos grisalhos, parecendo meio gentil na luz fraca. “Você é o Sr. Thompson, certo?”, ela perguntou calmamente.

“Annie? A irmã de Edison?” Fiquei surpreso ao reconhecê-la.

Ela deu um pequeno sorriso. “Sim, nós já nos vimos antes… Na casa de Edison, quando você tentou salvar sua filha,” ela me lembrou.

Eu rapidamente contei a ela tudo sobre a confusão com Edison e como ele estava enganando Serena. “E você também está ciente disso, certo?”

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“Aquele canalha conivente,” Annie finalmente cuspiu. “Ele desperdiçou tudo — nossa herança, minhas economias de anos de apresentações teatrais… tudo foi para alimentar seu vício em jogo.”

“Poderíamos detê-lo”, eu disse, sentindo que ela poderia querer ajudar.

“O que você tem em mente?”, perguntou Annie.

Expliquei meu plano a ela e até ofereci algum dinheiro como começo. “Considere isso um começo”, eu disse.

“Estou ouvindo”, ela disse, interessada.

Então, seguimos com nosso plano no casamento. Annie estava lá fingindo ser apenas mais uma convidada. Bem quando Edison estava colocando o anel no dedo de Serena, uma jovem se levantou e gritou: “Ele é um mentiroso!”

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Então outra mulher se levantou, contando sua história sobre as mentiras de Edison. Mais pessoas começaram a falar, todas expondo as ações malignas de Edison.

Edison tentou negar. “Não, eles estão mentindo! Eu nem os conheço”, ele disse, mas ele estava desmoronando quando todos viram suas verdadeiras cores.

Nosso plano funcionou. O casamento se transformou em um lugar onde todas as mentiras de Edison foram expostas para todos verem.

Num momento de tensão, uma mulher mais velha se aproximou de Serena.

“Não caia nos truques dele, querida. Ele só traz problemas. Afaste-se dele enquanto pode! Eu também fui vítima”, disse a mulher com firmeza. Assistindo por uma videochamada, vi o mundo de Serena desmoronar enquanto ela jogava sua aliança fora, seu sonho de felicidade despedaçado.

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Este foi o clímax do plano que eu tinha feito com Annie e seu grupo de atores para mostrar a todos quem Edison realmente era. Serena saiu correndo da igreja, claramente machucada, mas era a única maneira de salvá-la de um erro terrível.

Então, as coisas ficaram ainda mais sérias quando a polícia apareceu para prender Edison, deixando claro que ele finalmente enfrentaria as consequências de suas ações. Embora tenha me custado muito obter a ajuda de Annie, ver minha filha livre de Edison valeu cada centavo.

Quando eu encontrei Serena em sua casa mais tarde, foi um momento muito emocionante. “Pai, eu sinto muito. Eu deveria ter escutado você,” ela chorou.

Eu a segurei e mostrei a ela uma passagem de avião para Boston, para lembrá-la de seu sonho de estudar design de moda. “É hora de recomeçar, de perseguir seu sonho”, eu disse a ela.

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Ela olhou para mim, grata e esperançosa. “Obrigada, pai. Eu te amo”, ela disse.

Toda essa provação me lembrou o quanto é importante estar presente para nossos filhos e fazer o que for preciso para mantê-los seguros.

Se eu tivesse estado lá por Serena, ela nunca teria se apaixonado por alguém como Edison. Eu tinha aprendido uma grande lição e decidi fazer da minha filha minha prioridade.

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